아이의 번아웃은 처음엔 새학기 스트레스로 시작되지만 이를 방치하면 장기적인 학습태도와 자존감 형성에 영향을 미칠 수 있어 보호자와 교사가 주의깊게 살펴야 한다. 게티이미지뱅크

정신·신체 피로 느낄 때 가능성 커
“학교 가기 싫다” 불평 아닌 다른 뜻
감정기복 심하거나 무기력증은 신호
감정 정리해서 표현할 기회를 줘야
숙면 및 목표 달성으로 성취감 유도
테라피·가족 캠핑·산책 활동 효과적

새학기가 시작된 지 한달이 지났다. 대체로 아이들의 일상은 새학기 시작과 동시에 크게 달라진다. 새 교실, 새로운 친구들, 달라진 시간표 속에서 익숙했던 패턴이 깨지고, 적응할 일도 늘어난다. 이는 아이들에게 생각보다 큰 스트레스다. 방과 후 활동이나 사교육 스케줄까지 바쁜 아이라면 더욱 그렇다.

새학기와 함께 무력감에 빠지는 아이들

이런 과정에서 아이들도 얼마든지 새학기 스트레스와 별개로 번아웃을 경험할 수 있다. 전문가들은 특히 새학기 초반, 아이들이 정신적·신체적으로 피로감을 느끼며 번아웃 증상을 보일 가능성이 높다고 조언한다. 이현아 서울 개일초 교사(좋아서하는어린이책연구회 대표)는 “아이들은 배움을 즐기고 성장하는 과정에서 기쁨을 느끼는 존재다. 그러나 최근 한국 사회에서 ‘7세 고시’와 같은 조기 경쟁이 심해지면서 감당할 수 있는 수준을 넘어선 성취를 강요받는 경우가 많다”며 “이러한 환경에서 아이들은 ‘나는 충분하지 않아’라는 생각이 자리 잡으며 좌절감과 무기력을 경험하게 된다. 압박이 계속되면 점차 학습에 대한 흥미를 잃고, ‘무엇을 해도 소용없다’는 무력감에 빠지기도 한다”며 아이들이 겪는 번아웃의 위험성을 설명한다. 아이의 번아웃 신호를 단순히 “학교 가기 싫다”는 불평으로 받아들여서는 안 되는 이유다.

번아웃의 신호를 감지하고 회복하기

아이의 번아웃을 조기에 감지하는 일이 무엇보다 중요하다. 처음에는 새학기 스트레스로 시작되지만, 이를 방치하면 장기적인 학습 태도와 자존감 형성에도 영향을 미칠 수 있기 때문이다. 보호자와 교사가 아이의 변화를 주의 깊게 살펴야 하는 이유다. 아이의 감정 기복이 심해졌거나, 예전과 달리 무기력해 보이거나, 학업 집중력이 눈에 띄게 저하됐다면 그 뒤에 번아웃이 숨어 있을 가능성이 크다. 두통, 복통, 불면증 등 신체적 통증이나 피로를 자주 호소하는지도 잘 살펴보자. “너무 힘들어” “다 귀찮아” “아무것도 하고 싶지 않아” 같은 말을 자주 하는 것도 그냥 지나쳐서는 안 되는 번아웃의 신호다.

번아웃을 예방하고 회복하기 위해서는 마냥 괜찮아지기를 기다리기보다는, 아이의 심리적 부담을 줄여줄 수 있는 환경 개선이 필요하다. 이현아 교사는 “아이들에게 숨 쉴 ‘틈’을 만들어주는 일이 중요하다”며 “아이가 마음껏 놀고, 아무 생각 없이 쉴 수 있는 ‘틈’을 갖도록 시간과 공간을 보장해줘야 한다. 반드시 이러한 ‘틈’이 주어져야만 아이가 스스로 회복할 힘을 기를 수 있다”고 강조한다.

감정 표현을 위한 다양한 대화법 활용

다음으로는 아이가 자신의 감정을 안전하게 표현할 수 있는 대화법을 활용해보자. 아이들은 감정을 정확히 표현하는 데 어려움을 겪는다. 이럴 때는 기분 스티커, 감정 일기, 감정 카드와 같은 도구를 활용해 오늘의 기분을 간단한 그림이나 색깔로 표현하게 하면 부담 없이 감정을 공유할 수 있다. 아이가 편안하게 자기 감정을 표현하기 시작하면 어떤 점이 힘든지, 어떤 변화가 생기면 조금 더 편안해질 수 있을지 얘기해보고 실질적인 개선법을 함께 해보는 것이 좋다.

번아웃 증상이 보인다면 챙겨야 할 또 다른 요소는 바로 수면이다. 특히 새학기 초기에는 생활 패턴이 바뀌면서 피로가 누적되기 쉽다. 숙면을 유도할 수 있도록 자기 전 스마트폰 사용을 제한하고, 규칙적인 취침 시간을 유지하는 것이 중요하다.

학업 성취에 부담을 느껴 번아웃 위기가 왔다면, 큰 목표보다는 작은 목표을 달성하면서 성취감을 느끼도록 유도해보면 좋다. “30분 공부 후 5분간 몸을 움직이며 쉬기” “국어 5문제 풀고, 좋아하는 간식 먹기” 등 작은 성취와 과정에 집중할 수 있는 챌린지를 제안해보자. 작은 활동에 효능감을 느끼면서 자연스럽게 학업의 부담에서 벗어날 수 있다. 미술이나 음악을 활용한 테라피 활동, 가족 캠핑이나 산책 등 정서 안정을 도모할 수 있는 자연 속 활동도 효과적이다.

아이의 속도를 존중하는 태도가 가장 중요

무엇보다 중요한 것은 아이의 번아웃을 대하는 보호자의 역할과 태도다. 아이의 스트레스를 가볍게 여기거나, 올바른 대응 방법을 찾지 못해 “다들 힘들어, 너만 그런 게 아니야”라는 말로 문제를 축소하거나, “조금만 더 참아보자”라는 식으로 버티기를 강요하기도 한다. 그러나 이런 방식은 번아웃을 더욱 심화시키는 요인이 될 수 있다.

그보다는 “요즘 힘들어 보이는데, 어떤 점이 가장 부담스럽게 느껴져?” “네가 힘들다는 걸 알아. 우리 같이 해결 방법을 찾아볼까?”처럼 아이가 자신의 감정을 스스로 정리하고 표현할 기회를 가질 수 있도록 유도하고, 문제를 해결할 수 있다는 안정감을 느끼게 하는 게 중요하다. “하루에 한 가지만 해보자. 다 못해도 괜찮아”처럼 작은 성취 경험을 통해 부담을 줄여주되, 하지 못해도 괜찮다고 독려하고 자신감을 회복할 수 있도록 돕는 것도 좋다. 아이의 속도를 존중하며 조급해하지 않기. 그것이 번아웃을 극복하는 가장 확실한 방법이다.


■ 번아웃 겪는 아이를 위한 이현아 교사의 추천 그림책

‘너의 발걸음에 사랑을 담아’(글·그림 비르기타 시프 , 옮김 이현아 / 나무말미 )

 

그림책 ‘너의 발걸음에 사랑을 담아’는 아이들에게 삶이란 단순한 경쟁이 아니며 자기만의 속도를 찾아가는 과정이라고 말해주는 작품이다. 부모가 자녀에게 보내는 편지 형식으로, ‘시작하는 용기’ ‘불완전함을 받아들이는 태도’ ‘속도를 늦추고 순간을 즐기는 힘’ 등 삶에서 기억해야 할 8가지 지혜를 담고 있다. “당장 모든 일을 잘할 필요는 없어” “때로는 무너져도 괜찮아” 같은 문장은 아이에게 완벽하지 않아도 괜찮다는 위로를 건넨다.

박은아 객원기자