박미자 | ‘중학생, 기적을 부르는 나이’ 저자
·성공회대학교 연구교수

 “한정우입니다. 저는 앵무새를 키우고 있습니다. 앵무새는 온도에 예민해서 새장 옆에 온도계를 두고 수시로 살펴봅니다. 앵무새가 제 말을 따라 할 때 신기합니다….”

친구들 앞에서 자기소개를 하는 시간, 정우의 발표가 끝났을 때 친구들은 많은 질문을 했다. 정우에게 앵무새가 보고 싶다며 초대해달라는 친구도 있었다. 같은 반 친구인 정우가 키우기에 앵무새에 더 관심이 가고 좋은 것이다.

“김은영입니다. 저는 기타를 배우고 있어요. 잘은 못하지만, 제가 좋아하는 노래를 기타를 치며 불러보겠습니다.” 친구들은 긴장된 모습으로 기타 줄을 고르는 은영에게 호기심을 보이며 “꿈이 가수냐”고 물었다. 은영은 “취미로 배운다”고 대답했다.

10대 청소년들은 경험과 관찰을 통해 더 잘 배운다. 앵무새나 기타처럼 이론이나 다른 사람의 말을 통해서 알고 있던 지식과 정보도 자신이 직접 보고 듣고 관찰하고 탐구하면서 배우면, 전혀 다른 차원으로 이해하고 자신감을 갖는 것이다.

실제 청소년기의 뇌는 뉴런 간의 연결이 활발하게 이뤄지면서 성장하기 때문에 관찰과 탐구가 중요한 시기다. 전두엽의 발달로 추론, 판단력, 충동 조절 능력이 강화된다. 이는 복잡한 인지적 작업을 수행하고, 정서적으로 성숙하게 만들며, 사회적으로 효과적으로 상호작용할 수 있게 만든다. 즉 청소년기에는 경험한 현장체험과 탐구활동, 외부환경과의 상호작용이 배움에 엄청난 영향을 미친다. 이를 통해 청소년들은 단순한 생각을 복잡한 생각으로 구체화하며, 감각적인 경험을 토대로 추상적인 사고력을 발달시킨다.

새학년이 된 자녀를 3월 한달 동안 너그럽게 격려해주던 부모들도 4월 이맘때쯤이면 조금씩 불안해지기 시작한다. ‘이제 공부를 좀 해야 할 텐데…’ 하는 마음이 드는 것이다. 참다 못한 부모가 “중간고사는 언제야?”라고 한마디 하면, 아이들은 “알아서 할 게” 대수롭지 않게 응수한다. 이에 대다수 부모는 “알아서 하기는…”이나 “지켜볼 건데, 안 되면 내 말 들어” 식으로 으름장을 놓을 것이다. 그러나 이런 말은 절대 해서는 안 된다.

“알아서 하겠다니 고마워” 또는 “네 말을 믿을게” 등의 말로 공감해주는 것이 먼저다. 그런 다음 “엄마(아빠)가 도울 일 있으면 말해줘. 사랑해”라는 말로 자녀를 응원해주는 것이 좋다. 뇌 발달 단계를 고려해서라도, 부모는 청소년 자녀가 공부 못지 않게 사고의 범위와 영역을 넓히는 경험을 다양하게 하도록 지지해줘야 한다. 이 경험들이 쌓여 자신에 대해서 기억하고 학습하는 힘으로 작용할 것이기 때문이다.

“아이가 학교 현장체험학습 집합 장소에 친구들과 자전거를 타고 가겠다고 합니다. 허락해도 될까요?” 서울시교육청의 ‘찾아가는 이야기 카페’에서 만난 중학생 부모들과의 대화에서 나온 질문이었다. 이들은 “다칠까 봐서…” “약속시간에 늦을까 봐” 등을 걱정했다. 필자는 “걱정 대신 안전장비 착용 같은 주의사항을 알려준 뒤, 아이들이 잘 다녀올 수 있도록 믿고 격려해주시라”고 말씀드렸다. 친구들과 함께 계획을 세우고 자전거를 타고 목적지까지 가보겠다는 것은 엄청난 도전의 경험이고, 이를 통해 아이들이 세상을 살아갈 힘을 기르는 소중한 배움의 기회를 얻을 것이기 때문이다.